Croacia se mide con Japón en estos octavos de final de Qatar 2022, a los que han sido abocados los balcánicos como segundos de un grupo que ha liderado Marruecos y donde han caído los asiáticos como primeros de un cuarteto que compartían con España y Alemania.
Progresa el vigente subcampeón del mundo, Croacia, que una vez superado el tramo inicial y metido de lleno en los partidos decisivos, de eliminatorias, son capaces de enredar a cualquiera. Sin embargo, en esta ocasión, el equipo de Zlatko Dalic acude con la reputación bien ganada en Rusia 2018 y con la presión de tener que plasmar una superioridad teórica ante un adversario sin su repercusión en este tipo de torneos.
Recordaba el preparador balcánico Dalic que Croacia es junto a Alemania y Francia la única que en los últimos veinte años en los Mundiales ha conseguido estar dos veces en el podio. Fue tercera en Francia 1998 y segunda en Rusia 2018. Aún así, transita aún sin acaparar la atención de selecciones de mayor tradición.
Es Croacia una de las cinco selecciones invictas que ha logrado situarse en octavos de final. A excepción del gris encuentro contra Marruecos, el cuadro de Luka Modric y compañía ha respondido a lo que se esperaba con una goleada ante Canadá y un empate, suficiente, frente a Bélgica, que tuvo que hacer las maletas al caer eliminada.
En tres partidos, cada uno ha ganado un encuentro y el otro terminó empatado. Sin embargo, el equipo asiático que ahora dirige Hajime Moriyasu se apuntó el triunfo en el único amistoso entre los dos equipos, en 1997 (4-3).
Los otros dos duelos fueron, precisamente, en Mundiales. En Francia 1998, donde el conjunto balcánico se impuso al nipón por 0-1 y en Alemania 2006, la más reciente, en un duelo que terminó sin goles.
Japón ha echado del Mundial a Alemania y ha ganado a España. Después de haber llegado a octavos de final en tres ocasiones antes, considera que esta es la ocasión para hacer historia y situarse en cuartos por primera vez.
El técnico, un revolucionario que ha sabido dar la respuesta necesaria a su equipo, empieza a sacar gran rendimiento de la eficaz presión a la que somete al rival y a la ordenada cobertura de espacios. El espíritu y la velocidad a la hora de iniciar las transiciones han erigido a Japón en una de las sensaciones de lo que va de competición y con un amplio panorama por afrontar.
Alineaciones probables:
Japón: Shuichi Gonda; Miki Yamane, Shogo Taniguchi, Maya Yoshida, Yuto Nagamtomo; Hidemas Morita, Wataru Endo, Ao Tanaka, Kaichi Kamada; Daizen Maeda y Yuki Soma.
Croacia: Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Josko Gvardiol; Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, Andrej Kramaric, Marko Livaja, Ivan Perisic